中国古代的学校分为官办和民办两类，官办的叫“学宫”，民办的叫“书院”。
书院也可分为两类，一类是低等级的，启蒙性的，类似于本日的小学和中学。另一类是高档级的，研究性的，类似于本日的大学和研究院。
最早的书院涌如今唐朝，盛行于宋初，著名的书院有应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、石鼓书院等。
书院最初是官方修书校书和藏书的场所，如丽正修书院（后改名为集贤殿书院）建于唐玄宗开元十一年（723），书院主管职员的职责是“掌刊辑古今之经籍，以辨明邦国之大典，而备顾问应对”，兼作天子的侍读，“以质史乘疑义”。此外，唐代有些私人读书讲学之所，也称为书院，如皇书院、松州书院、义门书院、梧桐书院等。
宋代往后，书院逐渐发展成为私人教诲机构，多为著名学者私人创建或主持的高档学府。这些学者通过私人讲学、著书立说等办法，传播自己的学术思想和教诲理念，对中国传统文化的发展和传承产生了深远的影响。
书院的建筑一样平常有讲学的讲堂、住宿自修的斋舍、图书馆、敬拜的专祠等。书院建筑在各方面表示出儒家所空想的教诲办法和教诲思想。
书院建筑的选址和环境经营，都是源自于儒家的教诲思想和教诲方法。儒家的教诲思想中有一个主要的方面便是美育，即通过艺术和审美熏陶人的情操。
在书院教诲中，教室讲授仅仅是教诲的一部分，平时书院的师生三三两两在山间溪流茂林修竹之间闲游，或谈人生，或谈时务，这也是教诲的一部分，基至是更主要的教诲。
中国古代书院的教诲办法是灵巧自由的，特殊是高档级的书院，相称于本日的大学或者研究院。在那里传授教化办法非常自由，没有固定的传授教化韶光，没有固定的班级人数。
一样平常书院都只有一个讲堂，处在书院的最中央，讲堂前面两旁排列着成排的斋舍，是学生们住宿自修的地方。平时学生们紧张韶光都是在自己读书研究，老师不定期地给学生们讲课。讲课时也没有固定座位，老师坐在堂上，学生们三三两两自由地困坐在阁下听讲。讲课的内谷也比较自由，非照本宣科，而是自由地讲授，相互提问论辩。
若遇名师大家讲课，则远近学子云集听讲，每当此时常常讲堂坐不下，因此很多书院的讲堂建筑做成一壁全开敞的轩廊形式，当听讲人多容不下的时候，就自然向庭院中延伸。
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