中国自唐以来，建筑技能不断发展，施工管理的难度也在日益增加，到了北宋期间，营建频繁，但很多工程由于管理不善导致摧残浪费蹂躏严重，于是在北宋元符三年（公元1100年）在李诫的主持下《营造法度模范》编纂完成。编纂此书的目的在于明确施工制度，加强施工管理，防止贪污摧残浪费蹂躏。个中记载的"材分制"实在便是当代建筑设计的通畅做法——模数制。
模数制，是指为实现设计标准化，采取特定的尺度单位作为设计尺寸根本的方法。《营造法度模范》中有"以材为祖"的提法，指的便是以"材"作为基本尺度单位，进行建筑设计。
宋代的"材"具有多重意义观点，首先指的是设计之初选用的木构造等级，等级越高的建筑，其用材越大，相应的安全系数也就越高。此外"材"还指符合该等级的各种建筑构件，以及此类构件的断面尺寸。"分"是详细的模数计数单位，按宋代规定，"单材"截面，高15分，宽10分；"足材"高21分，宽10分。宋代的"材"分为八等，最大断面9寸×6寸，最小为4.5×3寸。
用"材"确定建筑等级，以"分"作为模数打算单位，设计者就可以将建筑各部分的紧张尺寸按"分"来设计并折算呈现实尺寸，由此也就实现了模数化的设计，这与当代标准化模块化的方法无异，佩服中国古人的聪慧。
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