但是，由于佛教的传入引起了佛教建筑的发展，高层佛塔涌现了，并带来了印度、中亚一带的雕刻、绘画艺术，不仅使我国的石窟、佛像、壁画等有了巨大发展，而且也影响到建筑艺术，使汉代比较朴实的建筑风格，变得更为成熟、圆淳。
此期间为中国大分裂，大动荡的时期，北方游牧民族南下入侵中国(五胡乱华)，此时专制王权衰退，士族势力扩展，特权世袭，形成门阀政治，此期间，汉族和游牧民族，游牧民族之间无休止的战役使广大劳动人民的生活十分痛楚，一些地方货币停滞利用，华北乃至倒退到了自然经济阶段。
在这种动荡的环境下，劳动人民生活没有保障，只有在佛教中探求安慰；各族的统治者们本日可能是一个天子，来日诰日大概就会沦为一名俘虏，一个异族的奴隶。
他们在佛教中求得寄托，同时也看到了佛教的传播对付安定社会起了很大的浸染。因此，正如古诗中写到的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，佛道大盛，统治阶级大量兴建寺、塔、石窟等，寺院经济强大，数量浩瀚的佛教艺术作品，使文学艺术得到理解放。
总之，这是一个建筑技艺大发展的期间，在建筑装饰方面，在继续前代的根本上，“在工艺表现上接管有”希腊佛教式“之各类圆和生动雕刻，饰纹、花草、鸟兽、人物之表现，乃脱汉时格调，创新作风”，丰富了中华建筑的形象。
这个期间最突出的建筑类型是佛寺、佛塔和石窟。佛教在东汉初就已传入中国，至南北朝时统治阶级予以大力提倡，兴建了大量的寺院、佛塔和石窟。
梁武帝时，建康佛寺达500所，僧尼10万多人。十六国期间，后赵石勒大崇佛教，兴立寺塔。北魏统治者更是不遗余力地崇佛，建都平城(本年夜同)时，就大兴佛寺，开凿云岗石窟。迁都洛阳后，又在洛阳伊阙开凿龙门石窟。
中国的佛教由印度经西域传入内地，初期佛寺布局与印度相仿，而后佛寺进一步中国化，不仅把中国的庭院式木架建筑利用于佛寺，而且使私家园林也成为佛寺的一部分。
佛塔是为埋藏舍利，供佛徒绕塔星期而作，具有圣墓性子。传到中国后，将其缩小成塔刹，和中国东汉已有的各层木构楼阁相结合，形成了中国式的木塔。除木塔外，还创造有石塔和砖塔。
石窟寺是在山崖上开凿出的窟洞型佛寺。自印度传入佛教后，开凿石窟的风气在全国迅速传播开来。最早是在新疆，其次是甘肃敦煌莫高窟，创于公元366年。往后各地石窟相继涌现，个中著名的有山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟、山西太原天龙山石窟等。
这些石窟中规模最大的佛像都由皇室或贵族、官僚出资建筑，窟外还每每建有木建筑加以保护。石窟中所保存下来的历代雕刻与绘画是我国宝贵的古代艺术珍品，其壁画、雕刻、前廊和窟檐等方面所表现的建筑形象，是我们研究南北朝期间建筑的主要资料。
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