属于传统中国画范畴的水墨画，根源于文人画的涌现。唐代王维画法创水晕墨章，是文人绘画解放笔墨的开端，被后世推为水墨画的鼻祖。唐张彦远《历代名画记》曾有“墨分五色”的论说，指色彩缤纷可以用多层次的水墨色度代替之，为水墨画的兴盛奠定理论根本。墨为紧张质料，加以净水的多少引为浓墨、淡墨、干墨、湿墨、焦墨等，画出不同浓淡（黑、白、灰）层次。别有一番韵味称为“墨韵”。由墨色的焦、浓、重、淡、清产生丰富的变革，表现物象，有独到的艺术效果。更多时候，水墨画被视为中国传统绘画，也是国画的代表。讲究气韵生动，不拘泥于物体外表，讲究空缺的支配和物体的气势。
《秋山问道图》
五代两宋间，南北山水画派的涌现，进一步促进水墨画的盛行。元代往后，文人画昌盛，水墨画亦随之成为中国画的主流，延续七八百年。中国绘画中的水墨画法可追溯至汉代，当时一些墓室壁画已有不着彩色的山水和人物形象，墨色也有浓淡焦湿的变革，但这种水墨画法与由文人画带动而兴盛的水墨画，在文化不雅观念与含义上有所不同。
水墨画家每每与文人画家相重合，水墨画史的盛衰与文人画史的兴废亦存在着紧密的联系。宋元之后，文人艺术家居于主流地位，从元四家、董其昌、徐渭、四王、四僧、扬州八怪，直到吴昌硕和黄宾虹，都以文人画家的素养支撑着水墨画艺术的高度造诣。
《早春图》郭熙
基本的水墨画，仅有水与墨，黑与白色，但进阶的水墨画，也有工笔花鸟画，色彩缤纷。后者有时也称为彩墨画。长期以来水墨画在中国绘画史上占着重要地位，是中国画的一个分支构造，是组成中国画体系的元素之一。在上世纪中叶以前，水墨画一贯都是指用纯水墨或辅以淡彩制作的中国画。随着西方油画、水彩画等外来画种逐渐遍及中国大地，以及中国画本身的当代化和国际化需求，水墨画在一些场合被用来指称中国画。水墨画外延的扩大，一方面顺应了画种称谓上的平行性原则，另一方面也有助于民族绘画的当代形式探索，用媒材的物质规定性，来约简过于弘大、模糊和精神代价化的中国画内涵，对付该画种的从事者减轻历史压力、摆脱习气心态和楔入现实情境，具有不容忽略的优胜性。这大概是上世纪90年代以来作为一个画种的水墨画观点日趋盛行并且更多地为年轻人所接管的内在缘故原由。
所谓“当代水墨画”，是20世纪80年代中后期兴起的新兴绘画类型，与传统水墨画属于不同的绘画观点。当代水墨画在利用水、墨、纸、笔等工具材料方面与中国画水墨画基本同等，但在绘画不雅观念等方面二者没有一定联系，乃至其涌现本身便是对传统中国画水墨画的一次背叛。在绘画不雅观念方面，传统水墨画追求形神兼备的传统文化精神，而当代水墨画则以西方当代主义文化不雅观念为支持；在绘画样式和造型方面，传统水墨画在遵照既有程式的根本上发挥和发展，造型写实或写意均有明确的形象依据，而当代水墨画则紧张以抽象的水墨效果为原则，或对形象加以抽象化的变形处理；在绘画措辞和技法方面，传统水墨画紧张利用有一定法度模范的笔墨语汇，重视笔墨意趣的表达，重视书法用笔，而当代水墨画语汇则以无规则为规则，亦有不少画家在传统水墨画与当代化水墨画之间寻求契合，成为当代中国画之新体。
作画工具
“笔墨纸砚”是中国古代文人不可短缺的工具，号称“纸墨笔砚”，其意义不止于书写绘画方面，中国文人对其给予了深厚的文化内涵和感情，历代文人字画大家和笔墨纸砚干系的故事举不胜举。水墨画是汉族特色较强的一种绘画艺术形式，借助具有本民族特色的绘画工具和材料（羊毫、宣纸和墨），表现具故意象和意境的绘画。其特色紧张有两个方面，一是从工具材料上来说，水墨画具有水乳交融，畅快淋漓的艺术效果。详细地说便是将水、墨和宣纸的属性特色很好地表示出来，如水墨相调，涌现干湿浓淡的层次；再有水墨和宣纸相融，产生溵湿渗透的分外效果。二是水墨画表现特色，由于水墨和宣纸的交融渗透，长于表现似像非像的物象特色，即意象。这种意象效果能使人产生丰富的遐想，符合“中国绘画看重意境”的审美空想。
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