明孝陵位于南京市玄武区钟山风景名胜区内，其占地面积达170余万平方米，是中国规模最大的帝王陵寝之一。陵园规模伟大，格局严谨。孝陵建筑自下马坊珍宝城，纵深2.62公里，陵寝主体建筑当年建有红墙环绕，周长2.25公里。
1961年3月，明孝陵被国务院公布为首批全国重点文物保护单位；1982年，被列为国家重点风景名胜区；2003年7月，明孝陵及明元勋墓被列为天下文化遗产；2006年12月，又被列为首批国家AAAAA级旅游景区。
南京明孝陵创始了封土及宝城前面建筑方城和明楼的布局格式。大金门、碑亭、享殿、方城等大型建筑大多利用石构须弥座作为基座，显得朴实、持重，而大型建筑的顶部则根据自身在陵寝的主次位置予以不同形制，并覆盖了互异的琉璃构件，显示出不一般的皇家派头。
明孝陵承唐宋帝陵“依山为陵”旧制，又创方坟为圜丘新制。将人文与自然和谐统一，达到天人合一的完美高度，成为中国传统建筑艺术文化与环境美学相结合的精良典范。这些建筑安置在山净水秀的自然环境中，建筑与地形阵势的完美结合。建筑气势雄伟，工艺博识，整体布局张弛有度，高潮迭起，与自然环境完美结合。
它改变了唐宋帝陵方上、陵台、方垣、高下宫制度和十字轴线的陵墓布局，首次按皇宫布局建立“前朝后寝”三进院落制，首创了陵寝建筑平面呈“前方后圆”的基本格局。明孝陵浓厚的历史气息、古色古喷鼻香的历史建筑，都在向天下展示着明清皇家第一陵的风范，红墙黄瓦便是皇权的象征，这里的古城墙见证着南京城历史的变迁。
明孝陵首开了第一代天子陵寝的神道，作为后世子孙陵寝共用神道的制度，代表了明初建筑的最高造诣，它的最大特点是建筑与地形阵势的完美结合。明孝陵影响了明清皇陵的形制，并一贯规范着此后明清两朝500多年20多座帝陵的培植规制。可以说孝陵代表了明初皇家建筑的艺术造诣，是中国陵墓建筑和陵墓文化的缩影。
明孝陵古建筑中蕴含的文化理念和博识技艺，无论是建筑的开间、台基、斗拱的设计，还是彩画、屋顶、山墙、神兽形象的选择，每一个细节都隐蔽着特殊的寓意和学问，古人巧夺天工的技艺让人敬佩。
第27届天下遗产大会上，明孝陵作为“明清皇家陵寝”扩展项目被列入《天下遗产名录》，其周边的明元勋墓，常遇春墓、仇成墓、吴良墓、吴桢墓及李文忠墓等5座元勋墓也同时被划入天下遗产保护范围。
明孝陵经历了600多年的沧桑，许多建筑物的木构造已不存在，但陵寝的格局仍保留了原恢弘的派头，地下墓宫无缺如初。陵区内的主体建筑和石刻有方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道、石像路石刻等，都是明代建筑遗存，保持了陵墓原有建筑的真实性和空间布局的完全性。
墓区的建筑大体分为两大部分：第一组神道部分，从下马坊起，到孝陵正门；第二组是主体部分，从正门到宝城、明楼、崇丘为止。
沿神道依次有：下马坊、禁约碑、大金门、神功圣德碑碑亭、御桥、石像路、石望柱、武将、文臣、棂星门。过棂星门折向东北，便进入陵园的主体部分。这条正对独龙阜的南北轴线上依次有：金水桥、文武方门、孝陵门、孝陵殿、内红门、方城明楼、宝顶等建筑。陵寝建筑都是按中轴线配制，表示了中国传统建筑的风格。
明孝陵作为中国明清皇陵之首，代表了明初建筑和石刻艺术的最高造诣，具有完全的地上、地下建筑体系，布局严谨，规模伟大，建筑富丽，工艺风雅，表示了中国封建社会最高的丧葬制度。在中国帝陵发展史上有着分外的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美誉。
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