中国建筑从古至今有一个一脉相承的传统，那便是：沿中轴线呈旁边对称的院落式布局。如有名中外的故宫，正是采取这一传统布局。
旁边对称的院落式布局
早在20世纪初，王国维就已经在《明堂庙寝通考》一文中指出：“室者，宫室之始也。后世弥文，而扩其外而为堂，扩其旁而为房，或更扩堂之旁边而为厢、为夹、为个。”
从最初单独的居室，逐步扩建发展到后来的堂、房、厢房（或称夹室、个）等建筑群合而为一的建筑样式，成为中国传统建筑数千年来一脉相承的布局。
梁思成师长西席在其《中国建筑史》一书中就明确指出：“我国寺庙建筑，无论在平面上、支配上或殿屋之构造上，与供电住宅等素无显异之差异。盖均以一正两厢、前朝后寝、缀以廊屋为其基本之配置办法也，其设计以前后中轴线为主干，而对旁边交轴线，则每每忽略。交轴线之于中轴线，无自身之不雅观点态度，完备处于附属地位，为中国建筑特色之一。”中国建筑的这一特色，梁思成师长西席后来在《中国建筑史》一书中称之为“院落之组织”。
不足为奇，20世纪30年代，日本建筑史专家伊东忠太在其《中国建筑史》一书中从七个方面总结了中国建筑的特色，第一条他称之为“宫室本位”。他说，“考证各国建筑的发生、发展顺序，无论在哪个国家，都是宗教建筑先发达然后影响全体建筑界。······然而在中国，首先重视的工具是宫室住宅建筑，宗教建筑方面险些未见经营。······在中国，无论是佛寺还是道不雅观，都与普通宫室样式没有多少不同”“欧美建筑家批评中国建筑千篇一律，自古至今毫无发展便是出于此因，却也不无道理”。
伊东忠太还进一步指出，包括宫殿、佛寺、道不雅观、文庙、武庙、陵墓、官衙、住宅等在内的所有中国建筑，在平面形式上都遵照一个共同的原则，即旁边对称。伊东忠太所谓“宫室本位”，指的便是中国的住宅样式。
中国传统住宅“讲究的不是一宇一室的大小，而是追求宫殿、楼阁、门廊、亭榭相互连接俨然一体的大不雅观。比起伶仃的一宇一室，这种俨然一体更为庄严，更能显示帝王的威严”。
“院落式”的建筑形制，对付帝王宫殿而言，固然能彰显唯我独尊的王者气度，但对付普通百姓而言，此种布局更多的则是出于日常生活的须要。尤其是宗祠寺院一类的建筑，其敬拜的仪式和参加职员的数量，对其院落式布局的形成都有很大的影响。
古建筑布局表示中国礼制等级
河南偃师县二里头夏代晚期一号宫室和二号宫室
这种以庭院或廊院为基本单元的建筑组合形式，早在商代以前就已经利用得相称成熟了。最范例的例子，便是河南偃师县二里头夏代晚期一号宫室和二号宫室的创造。
而商代晚期殷墟宫室的庭院平面，个中三面乃至四面都建有大型建筑，其形式与本日的建筑样式更为靠近。由此可见，中国传统建筑的这种院落式布局，其历史可追溯到多么久远。到了商代后期，出土的宫殿遗址都是沿着中轴线呈现旁边对称的布局，尤其是对付中国古代的皇家宫殿以及官式建筑而言，这一点尤为突出和主要。
对付不少外国人来说，他们难以理解中国传统建筑这一特色，在他们看来，这正好是中国传统建筑形制千篇一律、短缺个性的表现。事实上，中国传统建筑之以是如此，其根本缘故原由在于，中国传统建筑区分的标准不是利用功能，而是礼制等级。而礼制等级的不同，则紧张是通过建筑物各个构件的尺寸规格和装饰风格等方面来表示。只有懂得了这一点，才能真正理解中国传统建筑。
宗祠寺院的旁边对称院落式布局
深圳市南山区赤湾天后古庙总平面图 影壁 山门 正殿在同一中轴线上，钟楼、鼓楼和旁边偏殿形成对称的院落式布局
就深圳市南山区里的29座保存无缺的宗祠寺院建筑而言，其建筑布局险些全部以中轴线为中央，紧张建筑全部建在中轴线上，规格相对较小的廊房或厢房，则对称分布在中轴线旁边两侧，围成大小不等的天井院，房与房之间以回廊相连接，整体平面呈长方形。
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