1402年，朱棣登上皇位，为明成祖。朱棣做天子后决定迁都北京，并于1417年下诏建造北京皇宫。
古人将天空中心分为太微、紫微、天市三垣，紫微为中，为天帝所居。人间天子贵为天子，因此其寓所，也以紫微为宫，称之紫微宫或紫宫；皇宫为禁地，故合称为紫禁城。
朱棣建紫禁城时，和尚姚广孝为设计辅导。姚广孝原名姚天禧，出家为和尚后名道衍，苏州府长洲县相城人。朱元璋封诸王时，姚和尚随燕王朱棣，被封为太子少师。听说朱棣造反想当天子和推翻朱文帝当上天子，都离不开姚和尚的谋划。朱棣登上皇位后，姚和尚规复姚姓，赐名广孝，被封为僧录司左善世、资善大夫、文渊阁大学士。
紫禁城的设计，坐北朝南，外有护城河、城墙包围，内部建筑为前廷后宫，前廷为三大殿，袭用南京明宫旧称，为奉天殿、华盖殿、谨身殿，意指"天之造化，皇权四海，谨身治国″。后寝部分为十五宫，中心是乾清、坤宁、交泰三个宫，旁边是东、西各六宫。传说共有房屋九千九百九十九点五间。1925年故宫博物院成立时，不计已拆除的一些附属建筑，普查统计存房八千七百零七间。
方案设计紫禁城时，总体思想是突出天子的尊贵，天子的至高无上，拉开天子与百姓的间隔，这在宫址的选择上，宫门、宫殿群的布局上都得到表示。北京城方案培植时，按照风水理论，主山(天寿山)一宫址一案山、朝山(北京城的案山、紫禁城的朝山是大台山"燕墩″)，这是宫廷中轴线的基本格局，紫禁城居中，这紧张突出天子居在中央的思想。如今，北京中轴线已列为天下文化遗产。宫门面阔九间，进深五间，强化天子"九五至尊″地位，以应"九五，飞龙在天，利见大人″(《易·乾》)。明宫所有物件都须"九"、"五″，所谓"天地之数，始于一，终于九，九是最大数"，"五″是中位数，象征中天，永无没日。因此，画龙要九条，门钉要九排，每排九只，建筑物、家具实物、手工艺品上，处处可见龙的踪影，象征"真龙天子在宫城″。
培植紫禁城须要工匠，不知是吴地喷鼻香山帮匠人有名，还是吴地人姚广孝的建议，苏州吴县人蒯福以木工之首，带领吴县喷鼻香山帮匠人，奉旨进京建北京宫殿，其十九岁的儿子蒯祥，作为"巧木匠″，也随父进京参加皇宫三大殿的培植。
1421年，明朝迁都北京。朱棣见皇宫规模伟大，气势雄伟，布局严整，形象威壮，色彩绚丽，明显比南京明宫好，龙心大悦，夸奖工头师傅蒯福、蒯祥为"蒯鲁班"，付与蒯祥为"营缮青吏司″(注:蒯福已年高)。
皇宫落成后的次年，一场大火，把宫内三大殿烧毁。朱棣听信"天意"示警说，不敢再建。直到1436年，明英宗朱祁镇才敕令蒯祥主持重建三大殿和营建文武诸司衙门。历经十三年，工程于1449年完成，同时，还完成了天安门的重修工程。蒯祥因组织有方，技艺出众，被任命为工部右侍郎。后蒯祥又主持方案建造明裕陵，官升至工部左侍郎。1481年三月，84岁的蒯祥病逝于北京，墓葬故乡，即今苏州太湖度假区喷鼻香山街道。旧时，北京有蒯侍郎胡同；如今，苏州喷鼻香山仍有他的宅兆。
